수잔 코일 호주 육군참모총장 내정자가 13일 호주 캔버라 국회의사당에서 기자회견을 하고 있다. 캔버라=로이터 연합뉴스


호주 정부가 13일(현지시간) 수잔 코일(55) 중장을 차기 육군참모총장으로 지명했다. 호주군 125년 역사상 육·해·공군을 통틀어 여성이 군 사령탑에 오른 최초 사례다. 보수적 군 조직의 유리천장을 깼다는 평가가 나온다.
앤서니 엘버니지 호주 총리는 성명을 통해 “우리는 오는 7월 호주 육군 역사상 최초의 여성 참모총장을 맞이할 것”이라며 “코일 중장은 성별을 떠나 군 내외에서 인정받는 전략가이자, 이번 직책을 게임몰 수행할 가장 뛰어난 후보자”라고 밝혔다. 리처드 말스 부총리 겸 국방장관 역시 "코일 중장의 성취는 현재 복무 중인 여성 군인들과 미래를 꿈꾸는 여성들에게 '보이지 않는 벽'을 허무는 강력한 메시지가 될 것"이라고 의미를 부여했다. 코일 중장은 사이먼 스튜어트 현 참모총장이 퇴임하는 7월에 공식 취임한다.


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수잔 코일(맨 왼쪽) 호주 육군참모총장 내정자가 리처드 마스 국방부 장관, 앤서니 알버니 호주 총리와 기념 촬영을 하고 있다. 캔버라=로이터 연합뉴스


1987년 예비역으로 군생활을 시작한 코일 중장은 중동지역 작전을 총괄하는 제633합동임무부대 사령관, 아프카니 황금성게임랜드 스탄 임무부대 사령관, 육군지상작전사령관 등을 거친 베테랑이다. 현재 우주·사이버·미래기술개발 업무를 총괄하는 합동역량본부장을 맡고 있으며, 호주군이 추진하는 장거리 타격능력 강화·드론통합·연안작전 수행능력 확대 등 대대적 군개편을 이끌 적임자로 평가된다.
군 내부의 쇄신 의지를 보여준다는 시각도 있다. 호주군은 지난해 10월 전·현직 여 알라딘릴게임 군 2,500여 명으로부터 성폭력 및 차별을 방치한 문제로 집단 소송을 당하는 등 거센 비판을 받고 있다. 현재 호주군의 여성 비율은 약 21% 수준으로, 군 당국은 오는 2030년까지 이를 25%로 끌어올린다는 목표를 세웠다.
하노이= 정지용 특파원 cdragon25@hankookilbo.com