이억배 작가가 13일 경기 안성시 작업실에서 30년 전 포기하지 않고 끝까지 지켜낸 원화를 담아 출간한 그림책 '오누이 이야기'를 들어보이며 웃고 있다. 강예진 기자


"어릴 때 집 나갔던 자식이 살아 돌아온 것만으로도 부모 입장에선 기쁜 일인데, 크게 성공해서 돌아왔다니 얼마나 기뻐요."
이달 초 아동 도서 분야에서 세계적 권위를 지닌 이탈리아 볼로냐 라가치상 특별 부문(우화&옛이야기) 대상을 탄 이억배(66) 작가의 감격 어린 말이다. 30년 전 '자식 같은 그림'을 끝까지 포기하지 않았기에 오늘의 영광이 가능했다. 수상작 ' 바다이야기pc버전다운 오누이 이야기'는 1996년 전집 중 한 권 '해와 달이 된 오누이'로 선보였던 그림을 새로운 짜임과 장정에 담아 2020년 다시 펴낸 그림책. 첫 출간 당시 출판사는 그림에 대한 그의 저작권 일체를 넘기라고 요구했다.
이 작가는 "출판사가 저작권 양도 계약을 통해 원화까지 가져 가는 게 관행이었지만, 나는 내 그림을 돌려주지 않으면 작업 바다신게임 에 참여하지 않겠다고 버텼다"고 했다. 이어 "본능적으로 자식을 빼앗기지 않으려는 어미의 심정이었던 것 같다"며 "덕분에 작품이 다시 부활해 이런 상까지 타게 됐다"며 웃었다.



지난 13일 이억배 작가의 경기 안성시에 있는 작업실. 왼쪽 방은 그의 모든 작품의 그림 원화가 오션파라다이스릴게임 보관돼 있는 수장고다. 강예진 기자


13일 경기 안성시 그의 작업실을 찾았다. 그는 제일 먼저 수장고 문을 열어젖혔다. 서늘한 공기가 훅 끼쳤다. "1년 365일 온도는 20도 안팎으로 유지합니다. 더 중요한 건 습도예요. 50%가 넘으면 종이에 곰팡이가 슬거든요." 30년 된 '오누이 이야기' 릴게임손오공 원화도 이곳에 잠들어 있다. 그는 "전셋집을 전전하며 원화를 이고 지고 다니는 게 보통 골치 아픈 일이 아니었다"고 했다. 그는 1998년 도시 생활을 정리했다. 천식을 앓던 어린 자녀 둘과 '셋째'인 작품에 숨을 틔워주기 위해서였다.



이억배 작가가 13일 경기 안성시 작업 릴게임 실에 마련한 수장고에서 그림책 '오누이 이야기'의 원화를 꺼내 보여주고 있다. 강예진 기자





이억배 작가가 신혼 때 혼수로 들였던 양문형 장롱 내부를 개조한 수장함 안에 차곡차곡 쌓아 보관 중인 원화를 꺼내 보이고 있다. 강예진 기자


이 작가는 국내 창작그림책의 성장을 일궈 온 1세대 작가다. 1986년 홍익대 조소과를 졸업한 후 경기 수원·안양에서 민중미술운동을 했다. 30대 초반 그림책 세계를 처음 접하고 '예술적 충격'을 받은 그는 1995년 첫 창작그림책 '솔이의 추석이야기'를 펴냈다. 이듬해 작업한 '해와 달이 된 오누이'는 초등학교 1학년 때 이복동 선생님이 들려주던 이야기를 숨죽이며 듣던 어린 시절 기억에서 비롯했다. 시골 마당 멍석에 누워 바라보던 검푸른 밤하늘 빛깔을 청색으로 그려냈고, 민화의 결을 살려 구불텅한 고목과 호랑이 털 한 올 한 올까지 섬세하게 표현했다.
'오누이 이야기'는 원화를 그대로 담으면서도 글을 새로 쓰고 현대적 요소를 덧입혀 완전히 새롭게 태어났다. 원화의 실제 크기를 고려해 일반 그림책보다 크고 세로로 긴 판형을 택했다.



이억배 작가가 1998년 도시 생활을 정리하고 경기 안성시 작은 시골 마을에 마련한 작업실에서 웃고 있다. 강예진 기자


무엇보다 '국민 옛이야기'로 오랜 세월 사랑받아 온 비결은 따로 있다고 작가는 말한다. 이야기 속 오누이는 이 땅에 살고 있는 어린이를, 호랑이는 폭력을 상징한다. "어른에게는 어린이를 폭력으로부터 보호할 책무가 있지만, 어린이 스스로도 폭력 앞에서 굴복하지 않고 자신을 지킬 용기를 가져야 한다는 메시지가 담겨 있어요. 지금까지 구전될 수 있었던 건 바로 이런 사상적 배경 덕분이죠. 재미만으로는 안 되거든요."
이번 수상을 계기로 '오누이 이야기'가 더 많은 독자에게 닿기를 바란다. "'오누이 이야기'는 내가 봐도 참 마음에 들어요. 전 세계 어린이들에게도 알려지면 좋겠습니다."



이억배 작가가 13일 경기 안성시 작업실에서 올해 출간을 목표로 하는 신작 그림책에 들어갈 그림에 채색을 하고 있다. 그는 "지금 하고 있는 책을 잘 마무리하고 싶다"고 했다. 강예진 기자


2년 전 어깨 회전근개 수술을 받은 후 지난 한 해 크게 앓았다는 그는 올해 출간을 목표로 새 그림책 '뱀에 물린 공룡 대장'(가제) 작업에 한창이다. '한 장 한 장 그림책' 이후 4년 만의 신작. "강연에서 만난 한 초등학생이 '요즘 왜 그림책 안 그려요?' 묻더라고요. 내 작업을 독자들이 '지켜보고 있다'는 게 굉장히 큰 격려가 됩니다."
권영은 기자 you@hankookilbo.com