이 기사는 전원의 꿈 일구는 생활정보지 월간 ‘전원생활’ 3월호 기사입니다.


의성 지역 농작물로 반려동물 간식을 만드는 안은진 대표는 MZ세대다운 반짝이는 아이디어로 고향에서 사업을 시작했다. 그는 정으로 통하는 시골 마을에서 이웃 농부들과 함께하며 비로소 나다운 삶을 찾았다.




전 세계에서 찾는 의성표 반려동물 간식
“시골에선 담벼락이 낮잖아요. 옆집에 누가, 언제 들어왔는지까지 다 알죠. 밤늦게 들어오면 다음 사이다쿨 날 아침에 늦게 다니면 안 된다고 옆집 할머니가 잔소리하셔도 저는 그게 좋아요. 사람 사는 냄새 나는 게 시골살이잖아요.”




경북 의성 ‘애니콩’ 안은진 대표


경북 의성과 상주에서 프리미엄 펫 바다이야기릴게임 베이커리 브랜드 ‘애니콩’을 운영하는 안은진 대표(30)는 시골살이의 즐거움을 마을 사람과 어울려 사는 일상에서 찾았다. 그의 사업도 이웃 농부들을 통해 탄생했다.
마을 어르신들이 땀 흘려 키운 농작물로 반려동물 간식을 만들기 때문이다. 안씨는 반려동물의 건강을 최우선으로 생각하며 쌀과 현미 등 우리 농산물만을 넣어 레시피 200여 개 황금성게임다운로드 를 직접 개발했다.
알록달록한 색깔에 사람이 먹는 디저트처럼 모양이 빼어난데다 식물성 오일을 첨가해 반려동물이 후각을 자극받아 잘 먹을 수 있게 했다.
“사업을 시작할 당시 썩은 음식물을 가지고 동물용 사료나 간식을 만드는 사례가 사회적 이슈였어요. 그런 상황에서 우리 농산물로 건강한 팻 베이커리를 만드는 일이 건강한 야마토통기계 반려동물 문화를 선도할 거라고 생각했죠.”



애니콩의 반려견용 쿠키.


안씨의 아이디어에 의성에서 농사를 짓는 가족들조차 처음엔 미온적 반응을 보였지만 사업을 시작한 지 6년 차에 접어든 현재, 애니콩은 의성군 안 황금성오락실 계면 일대의 농가들에게 효녀 노릇을 톡톡히 해내고 있다. 한 해 사용되는 쌀 20ｔ을 포함해 원재료의 약 90%가 이웃 농가들로부터 들어온다.
의성과 상주로 업장을 분리해, 농번기에는 의성지사에서 농산물을 납품받아 1차 전처리를 하고, 지금 같은 농한기에는 상주지사에서 제조와 포장, 발송 작업을 한다.
작은 시골 마을에서 만들어진 반려동물 간식은 두바이, 몽골, 일본, 중국, 필리핀 5개국에 수출되는데 최근엔 중국 알라바바 사이트에 공식 입점하면서 해외 주문이 부쩍 늘었다. 인구소멸 위험지수 1·2위를 다투는 의성과 상주에서 일어나는 이러한 움틈이 놀랍기만 하다.


고향 떠나 시작된 모험
중학생만 돼도 학업을 위해 경북 지역 내 다른 큰 도시들로 유학을 가는 게 의성 지역에선 자연스러운 수순이지만, 안씨는 대학에 들어가기 전까지 유년기와 학창 시절을 산내마을에서 보냈다. 그에게 의성은 부족함 없는 곳이기 때문이었다.

요리사라는 꿈을 품고 고등학교 3년 동안 상주에 있는 요리 학원을 오가며 대학입시를 준비했고, 이후 대학교 식품조리학과 진학을 위해 대전으로 떠나며 첫 도시살이를 시작했다. 그의 인생 첫 모험이었다.
아침부터 저녁까지 10시간이 넘는 조리 수업을 매일같이 소화하고, 아르바이트와 현장실습으로 여러 주방을 거치며 매서운 수련 시간을 보냈다. 
하지만 이미 요리 실력이 수준급인 동기들 사이에서 큰 좌절을 겪은 안씨는 요리 전문 잡지사와 신문사 등에서 글을 쓰고, 영상을 찍으며 새로운 일을 탐색했다. 그럼에도 소속감과 존재감은 옅어지고 오히려 앞날은 더 흐릿하게 다가왔다. 
“도전하는 마음으로 뭔가를 계속해서 해왔지만 늘 내 자리가 어중간하다는 생각을 했어요. 정신 없이 돌아가는 주방 일은 잘 맞지 않았고, 진로를 선회해 잡지사 기자 일로 글쓰기와 영상 작업도 해봤지만 역시나 내 일 같진 않았어요. 서울, 대전, 대구 등 여러 도시에 살면서 새로운 것도 많이 보고 경험해도 제 하루하루는 오히려 단조로웠고요.”
안씨의 갈지자 행보가 한길로 트이기 시작한 건 반려견 ‘콩이’를 입양하면서부터다. 대학 졸업 후 대구 MBC에서 VR 영상 촬영팀 직원으로 근무한 지 1년도 채 되지 않아 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 촬영 스케줄이 줄줄이 취소되면서 집에 있는 시간이 많아졌다. 안씨는 콩이를 돌보며 색다른 일을 구상하게 됐다.



반려견용 쿠키.


“콩이가 음식 알레르기가 심했어요. 간식용 고기를 먹이면 눈에 눈물이 맺히고 피부 발진도 일어났거든요. 그래서 제가 직접 간식을 만들어줬는데 탈 없이 잘 먹더라고요. 집에서 보내는 시간도 많겠다, 이참에 이걸로 뭘 해볼 수 있지 않을까 싶어 찾아보다가 의성에 창업 지원을 통해 청년 정착을 돕는 ‘이웃사촌 시범 마을’이라는 사업이 있다는 것을 알게 됐어요.”


누구도 따라 할 수 없는 것
도시로 나간 지 5년 만에 안씨는 애니콩의 사업계획서를 안고 고향으로 돌아왔다. 도시에 살 때만 해도 풀이 죽은 채 꿈쩍도 하지 않던 콩이가 마을에 풀어놓자마자 골목길을 뛰어다녔다. ‘산책할 줄 모르는 강아지’라던 전 주인의 말이 무색해지는 순간이었다.

부모님의 만류를 무릅쓰고 택한 귀촌이었지만 콩이가 다시 움직이기 시작한 것처럼 안씨의 삶에도 점차 활력이 찾아왔다. 6개월간의 준비 끝에 애니콩에서 출시한 첫 제품은 반려견용 영양제. 카카오톡 선물하기에 출시하면 분명 반응이 있을 것이라는 판단에 반려동물 카테고리가 없던 상황에서도 수차례 문을 두드렸다.
안씨의 예상처럼 입점 후 매출은 다달이 불어났다. 하지만 성공의 달콤함도 잠시, 출시한 지 1년이 넘었을 무렵, 카피 제품이 출시되면서 영양제 사업을 접게 됐다. 나만이 할 수 있는 이야기를 담은 브랜드를 만들자고 결심한 건 인생의 쓴맛을 본 그때였다.
“다시 취업해야 하나 생각도 들었지만, 이대로 포기할 순 없겠더라고요. 내 무기가 뭘까 생각했어요. 누구도 따라 할 수 없는 나만의 자산이 있더라고요. 마을 사람들이요. 제가 나고 자란 마을의 농부들과 협업하고, 좋은 제품으로 신뢰를 얻자고 마음먹었죠.”



치석 제거 기능을 하는 바삭한 식감의 반려견용 팝콘.


안씨는 재도전에 나섰다. 부모님이 생산한 쌀과 인근 소농가에서 키운 단호박, 가지, 사과 등 농작물로 반려견용 케이크와 쿠키 등을 만들었다.
“마을 어르신들을 모아놓고 농산물로 강아지 간식을 만들어보자고 했을 때 처음엔 다들 싫어하시더라고요. 사람 먹는 걸로 개밥을 만드냐면서 말이죠. 2022년에 대구에 처음 오프라인매장을 만들고 제품을 출시하면서 버스를 대절해 마을 어르신들을 초대했어요. 젊은 사람들이 매장에서 물건을 사 가는 모습을 보시고는 깜짝 놀라시더라고요. 그제야 마을 어르신들도 이 사업의 가능성을 믿어주기 시작하셨죠.”


마을 사람들과 더불어 사는 삶
현재 애니콩의 제품은 온라인과 함께 전국 매장 50여 군데에서 판매 중이다. 최근엔 반려묘까지 사업을 확대했고 국내 F&B(식음료 사업) 업체들과 협업해 애니콩 레시피를 활용한 반려견용 치킨과 피자 등을 개발 중이다.




반려견용 프리미엄 피자 간식.


지난해부터 시작된 해외 수출 판로 개척까지 모두 안씨가 직접 나서서 해온 일. 그는 이러한 활발한 사업 운영을 고향 사람들이 아니었으면 못 했을 일이라고 말했다.
“아저씨, 올해 가지 좀 키워주실 수 있어요?”
“할머니, 연말에 일손 부족한데 포장 일 좀 도와주세요.” 
일손 구하기 어려운 시골에서 손녀딸 같은 안씨의 이런 전화 한 통이면 마을 어르신들은 소매를 걷고 나선다. 실제 계약재배 방식으로 질 좋은 농작물을 수급하게 되면서 제품 생산이 안정화됐고, 물류비 걱정도 사라졌다. 안씨에겐 태어나서부터 지금까지 함께해온 가족 같은 어른들이기에 애니콩은 사업 이상의 의미라고.
“농가 수익이 많지 않은 상황에서 마을 분들이 생계를 꾸리는 안전판 역할을 할 수 있으니 저로선 다행스러워요. 감자나 고구마를 쪄서 할머니들이 일하러 찾아오시고, 길 가다가 들러서 장사 잘되냐고 관심 가져주시니 마음이 든든하죠. 지금까지 해왔던 것처럼 앞으로도 의성 농가와 함께하고 싶어요.”
글 이수정 기자 I 사진 전승 기자, 안은진 제공