▲ 경주시가 3월부터 9월까지 경로당 12개소를 대상으로 '우리마을 예쁜치매쉼터'를 운영하는 가운데, 참여 어르신들이 심폐소생술 교육에 참여하고 있다. 경주시


경주시가 고령층의 인지기능 저하를 막기 위해 추진하는 '우리마을 예쁜치매쉼터' 사업이 이달부터 본격적인 가동에 들어갔다. 이번 사업은 치매 사각지대에 놓인 외곽 지역 어르신들을 위해 보건진료소가 직접 경로당으로 찾아가는 '밀착형 서비스'를 표방하고 있다.
시는 오는 9월까지 약 140명의 주민을 대상으로 회상훈련, 운동 요법, 웃음치료 등 총 32회차의 인지 자극 프로그램 모바일바다이야기 을 운영한다. 특히 올해는 보이스피싱 예방과 심폐소생술 교육 등 실생활 안전 교육을 병행해 프로그램의 다양성을 꾀했다는 평가다.
지난 27일 프로그램이 열린 한 경로당에서 만난 김모(78·여) 어르신은 "동네 보건진료소 선생님들이 직접 와서 같이 웃고 활동하니 적적함이 가신다"면서도 "사업이 끝나는 9월 이후에는 다시 혼자 시간을 보내야 검증완료릴게임 하는데, 이런 활동이 끊기지 않고 계속됐으면 좋겠다"고 밝혔다.
현장에서는 지자체의 노력을 반기면서도, 예산과 인력의 한계로 인해 발생하는 '단절된 서비스'에 대한 우려가 나온다. 실제로 이번 사업은 6개월간 한시적으로 운영되는 구조여서, 치매 예방의 핵심인 '지속성'을 확보하기에는 역부족이라는 지적이다.
경주시는 이번 백경게임랜드 사업에 앞서 운영자 사전 교육과 간담회를 거쳐 체계성을 높였다고 강조했다. 진병철 치매안심센터장은 "지역사회 중심의 예방 체계를 구축해 어르신들의 건강한 노후를 지원하겠다"는 의지를 밝혔다.
하지만 경주시의 65세 이상 노인 인구 비율이 가파르게 상승하고 있는 점을 고려할 때, 12개소라는 한정된 쉼터 규모는 여전히 '언발에 오줌 누기'식 릴게임무료 대책이라는 비판을 피하기 어렵다. 통계에 따르면 농어촌 지역의 치매 유병률은 도심보다 높지만, 전문 인력의 방문 주기는 여전히 낮다.
결국 '예쁜치매쉼터'가 단순한 경로당 여가 활동을 넘어 실질적인 예방 효과를 거두려면, 전문 의료진과의 연계성을 강화하고 상설 운영이 가능한 전담 인력 배치가 선행돼야 한다.
단순히 웃음 한국릴게임 치료와 감각 자극에 그칠 것이 아니라, 수집된 인지 데이터가 치매안심센터의 체계적인 관리로 이어지는 '원스톱 시스템' 구축이 경주시 치매 정책의 향후 성패를 가를 핵심 과제가 될 전망이다.